Cosa fa il gioco al vostro cervello e come potreste trarne vantaggio

Stare lontano da Azeroth – ovvero rimanere fuori dal MMORPG di Blizzard Entertainment, World of Warcraft – non è un compito semplice. In effetti, la comunità dei giocatori si è a lungo (e solo a metà) riferita al gioco pieno di orchi ed elfi come “World of Warcrack”.

Come persona che, negli ultimi 14 anni, ha accumulato più di 600 giorni di gioco, posso testimoniare l’attrazione esercitata dai continui nuovi dungeon, raid e campi di battaglia di WoW. Quando sono in difficoltà, la prima cosa che mi viene in mente è di accedere al mio rogue di livello 60. E se non gioco per un lungo periodo di tempo, vedo letteralmente WoW nei miei sogni. A livello conscio e subconscio, non riesco a fuggire.

La “dipendenza” da videogiochi, tuttavia, non è solo legata a WoW; è trasversale a tutti i generi e a tutte le piattaforme. Né la dipendenza è l’unico effetto collaterale neurologico e psicologico dei videogiochi. In che modo i videogiochi, dai MMORPG agli sparatutto e ai giochi di ruolo, influiscono scientificamente sul nostro cervello? E nonostante gli svantaggi, il cervello può trarre beneficio dai videogiochi?

Quando si parla di come i videogiochi ci influenzano, la prima cosa che viene in mente è la dipendenza da videogiochi, un campo sempre più studiato da psicologi e neuroscienziati e che spesso viene messo in risalto più per i titoli dei giornali che per l’effettiva minaccia alla salute mentale. “In linea di massima, non ci sono grandi differenze tra la dipendenza da videogiochi e le altre dipendenze”, afferma Marc Palaus, che ha conseguito un dottorato di ricerca in neuroscienze cognitive presso l’Università aperta della Catalogna. “Un aspetto fondamentale per capire come funzionano le dipendenze è il sistema di ricompensa del cervello. Il sistema di ricompensa media il modo in cui gli stimoli piacevoli (come la presenza di cibo, acqua, interazione sociale, contatto sessuale o videogiochi in questo caso) agiscono come rinforzi positivi per il comportamento.” Una volta che il nostro cervello è stato esposto a qualcosa di piacevole, spesso desideriamo (e quindi ci proponiamo di ottenere) di più – e i videogiochi non fanno certo eccezione.

Considerando la longevità e l’impressionante seguito di WoW (al momento in cui scriviamo, i giocatori mensili sono circa 5 milioni), non sorprende che siano nate comunità di supporto fai-da-te. /r/nowow, un subreddit con oltre 1.000 membri, funge da spazio sicuro dove i dipendenti da WoW in difficoltà possono discutere di relazioni interrotte, tempo sprecato, istruzione ostacolata e ricadute.

È un luogo che personalmente ho trovato rassicurante e spaventoso in egual misura: il mondo lontano dal proprio mondo, altamente coinvolgente e divertente, con le sue missioni quotidiane e settimanali e gli aggiornamenti infiniti, ha risucchiato molti giocatori.

Lee Chambers, uno psicologo ambientale con cui ho parlato, è una persona la cui storia è simile a quella di coloro che postano su /r/nowow. “Ho scoperto World of Warcraft al secondo anno di università, purtroppo in un momento in cui stavo lottando con la mia salute mentale”, ha raccontato. “Il gioco mi ha dato la connessione sociale di cui avevo bisogno, ma ne sono diventato dipendente quando la mia salute mentale è peggiorata, e sono rimasto invischiato nel gioco e ho evitato la vita, fino a quando sono stato portato a casa dai miei genitori dopo essermi isolato per settimane”. Fortunatamente, Chambers è uscito dall’altra parte.

Gli ambienti ad alta velocità degli sparatutto sono un mondo a parte rispetto al ritmo lento di un MMORPG come WoW, Final Fantasy XIV e Elder Scrolls Online. Ed è Fortnite di Epic Games, lo sparatutto di sopravvivenza a tinte caramellose, a essere particolarmente interessante quando si parla di videogiochi e cervello, anche perché è diventato un fenomeno culturale, soprattutto tra i giovani giocatori il cui cervello si sta ancora sviluppando.

Nel suo nucleo, Fortnite è un gioco veloce e intrinsecamente ripetibile, con modalità co-op, battle royale e sandbox per soddisfare diversi stili di gioco. (Le partite di Fortnite Battle Royale durano circa 20 minuti, ma i giocatori possono essere eliminati poco dopo l’inizio delle partite, a seconda del loro livello di abilità e/o fortuna). Il brivido di rimanere in vita in scenari digitali di vita o di morte, oltre a ottenere skin che richiamano la cultura pop e balli post-ironici, può rilasciare dopamina, uno dei neurotrasmettitori del cervello. E dopo una partita a Fortnite, più dopamina rilascia il cervello e più piacere si prova, maggiore è il desiderio di giocare un altro round.

La capacità di Fortnite di tenere i giocatori in gioco – non assuefatti, ma certamente incollati allo schermo per lunghi periodi – è ben documentata. Nel 2018, un anno dopo l’uscita ufficiale del gioco, una bambina di 9 anni nel Regno Unito è stata portata in riabilitazione dopo essersi deliberatamente bagnata per continuare a giocare, diventando una notizia internazionale. Un anno dopo, nel 2019, uno studio legale di Montreal ha cercato di avviare un’azione legale collettiva contro Epic Games, sostenendo che Epic aveva intenzionalmente progettato il gioco per creare dipendenza. Il principe Harry, sesto in linea di successione al trono britannico, durante un evento mediatico ha dichiarato: “Quel gioco non dovrebbe essere permesso”.

Nonostante la stampa negativa, Fortnite, e giochi simili, hanno dimostrato di avere effetti benefici sul cervello. Gli sparatutto in prima e terza persona migliorano il ragionamento spaziale, il processo decisionale e, contrariamente a quanto si crede, l’attenzione. In un articolo pubblicato da Men’s Health , la scrittrice Yo Zushi ha affermato che “anche la pressione cardiaca che si prova mentre il compagno ti dà la caccia in Fortnite Battle Royale si rivela positiva per te: Lo ‘stress positivo’ nel contesto del gioco aiuta a motivarsi e ad aumentare la capacità di concentrarsi”.

La ricerca neurologica e psicologica sui videogiochi è agli albori, in una fase alfa, se così si può dire. Questo perché i videogiochi, così come li conosciamo, sono un’invenzione moderna. E valutando le ricerche condotte finora, gli studi dimostrano che non sono tutti avvertimenti e preoccupazioni. Infatti, i videogiochi possono essere strumenti efficaci per migliorare il nostro cervello e le nostre capacità cognitive, soprattutto a lungo termine.

La ricerca sui videogiochi ha preso il via alla fine degli anni ’90, con Daphne Bavelier e C. Shawn Green alla guida dell’Università di Rochester. Hanno iniziato a esplorare l’idea non convenzionale che i videogiochi potessero avere un impatto e forse anche aiutare la neuroplasticità, un processo biologico in cui il cervello cambia e si adatta quando viene esposto a nuove esperienze.

Dopo anni di ricerche, hanno scoperto che i giochi d’azione in particolare – giochi che mettono alla prova i riflessi, i tempi di reazione e la coordinazione occhio-mano, come nei classici ormai retrò Doom e Team Fortress Classic – offrono vantaggi cognitivi tangibili che ci aiutano nella vita di tutti i giorni. Come hanno osservato Bavelier e Green nel numero di luglio 2016 di Scientific American: “Gli individui che giocano regolarmente a giochi d’azione dimostrano una migliore capacità di concentrarsi sui dettagli visivi, utile per leggere le scritte in piccolo in un documento legale o su un flacone di una ricetta medica. Mostrano anche una maggiore sensibilità al contrasto visivo, importante quando si guida nella nebbia fitta… Anche il multitasking necessario per passare dalla lettura di un menu alla conversazione con un commensale risulta più facile”.

Nel discorso TEDxCHUV “Your Brain on Video Games”, la Bavelier sostiene che giocare a giochi d’azione come Call of Duty in dosi ragionevoli ha un effetto positivo. Invece di far percepire ai genitori le sparatorie virtuali contro gli zombie e i “cattivi” dei loro figli come prive di cervello, l’autrice sostiene che dovrebbero essere viste come un vero e proprio potenziamento cerebrale.

Anche altri hanno sottolineato i benefici cerebrali dei videogiochi. Per esempio, i ricercatori della UC Irvine hanno scoperto che i giochi 3D possono migliorare il funzionamento dell’ippocampo, la parte del cervello coinvolta nell’apprendimento e nella memoria. I ricercatori della Queen Mary University of London e dell’University College London hanno invece scoperto che i videogiochi possono favorire l’agilità mentale e migliorare il pensiero strategico. Ciò corrisponde a quanto mi ha detto James Mitchell, designer UX e appassionato di videogiochi, quando gli ho chiesto quale fosse il suo impatto sui videogiochi: “Penso sicuramente che il mio pensiero critico e la mia strategia siano migliorati, e trovo più facile prevedere certi movimenti, soprattutto in relazione ad altri giochi, e anche ai giochi di carte. Ho anche imparato a essere più imprevedibile nei miei movimenti”.

Nonostante la ricerca sui videogiochi sia un fenomeno recente, è stato dimostrato che i videogiochi forniscono veri e propri guadagni cerebrali – una buona notizia per chi di noi ha un debole per i videogiochi (o due, o tre, o 400). Tuttavia, possono potenzialmente rischiare di risucchiare il nostro cervello in misura non sana, il che potrebbe manifestarsi come dipendenza da videogiochi.

Cosa si può fare, quindi, per far sì che il nostro cervello benefici di +3 agilità e +3 intelligenza senza soffrire di -5 resistenza? Come si può mantenere un rapporto sano con i videogiochi? Come ha dichiarato a WIRED C. Shawn Green, che ha conseguito un dottorato di ricerca in studi sul cervello e sulla cognizione: “Ciò che potrebbe sembrare un gioco sano nella pratica può differire notevolmente tra gli individui e nell’arco della vita (ad esempio, nei bambini rispetto agli adulti). In altre parole, non ci sono linee guida univoche per un gioco sano che vada bene per tutti gli esseri umani di dimensioni diverse”. In generale, però, è importante essere consapevoli dell’impatto che il gioco può avere su altre aree della nostra vita, a breve e a lungo termine, dice Green. “Si tratta di pensare alle conseguenze prossimali e a quelle a valle”, ha detto.

Certo, il fatto che i giochi siano specificamente progettati per farci giocare rende più difficile seguire questo consiglio. Ma rimanendo consapevoli delle nostre abitudini di gioco (e di quelle delle nostre famiglie), assicurandoci di staccare ogni tanto per fare altre cose e, in ultima analisi, giocando ai videogiochi in un modo che non ci tenga illimitatamente sul tapis roulant dell’edonismo, c’è la possibilità di sfruttare il gioco per essere mentalmente più resistenti, più veloci e più intelligenti nella vita reale.