Piepacker dà ai giochi retrò un aggiornamento della cooperativa online

Un tempo giocare ai giochi retrò della vecchia scuola richiedeva molto tempo e impegno, ma ora le cose sono diventate molto più semplici. Basta prendere una console retro o un emulatore, oppure scaricare la propria collezione di classici preferiti su PC e console. Tuttavia, rivivere i momenti più belli non significa solo mettere le mani sui giochi.

Alcuni dei miei ricordi più belli riguardano amici e familiari che giocano insieme sul grande televisore a tubo o che si riuniscono in una stanza per le feste LAN. Certo, al giorno d’oggi è ancora possibile prendersi a parolacce, coordinare le manovre di squadra o chattare e scherzare con le cuffie da gioco su Internet, ma non è la stessa cosa. C’è qualcosa nel vedere la faccia inorridita della persona che hai appena fatto sprofondare nell’oblio, nell’assistere alla sua lunga danza della vittoria dopo una vittoria o semplicemente nel ridere insieme che eleva l’intera esperienza. È a questo che Piepacker vuole attingere.

Si tratta di una nuova piattaforma basata su browser che combina i giochi retrò con le chat video per ricreare quell’atmosfera da coop sul divano. È possibile unirsi a un massimo di tre amici per giocare a una libreria crescente di giochi retrò come Sensible Soccer, Worms World Party e Micro Maniacs Racing. È gratuito registrarsi per un account Piepacker e creare una stanza per il gioco che si desidera giocare. Inviate un link per invitare gli altri a partecipare e tutto ciò che devono inserire è un indirizzo e-mail. Non c’è nulla da installare, ma per ora Piepacker funziona solo con il browser Chrome di Google.

“La visione di Piepacker è quella di essere disponibile per il più ampio pubblico possibile, consentendo ai giocatori di ritrovarsi e giocare insieme”, scrive Benjamin Devienne, cofondatore e CEO dell’azienda, in un’e-mail. “Essere accessibili con un solo clic, gratuitamente, fa parte del nostro DNA. È per questo che l’abbiamo progettata gratuita fin dal primo giorno e intendiamo mantenerla tale per sempre”.

Una parte del motivo per cui Piepacker è in grado di farlo è la tecnologia e l’approccio cloud, che secondo Devienne richiede in media una larghezza di banda 27 volte inferiore rispetto ai tradizionali servizi di gioco cloud HD. “Ciò significa che è molto più economico da gestire per noi, ma anche molto più accessibile per i nostri utenti con connessioni Internet più modeste”, afferma Devienne.

Piccole finestre video sulla destra dello schermo consentono di vedere le persone con cui si gioca, anche se è possibile disattivare il microfono o la telecamera. I giocatori timidi hanno anche la possibilità di applicare maschere digitali e c’è anche una finestra di chat testuale.

Piepacker contiene più di 60 giochi, con la promessa che ne arriveranno altri. Ci sono un mix di classici retrò di sviluppatori come Codemasters, Piko Interactive e Team17, ma la maggior parte dei giochi disponibili al momento proviene da sviluppatori moderni come Mega Cat Studios e Bitmap Bureau, specializzati nel look retrò.

Ogni titolo è completamente autorizzato e spazia tra arcade, PlayStation, NeoGeo, NES, Genesis e alcuni altri sistemi. Ho riconosciuto Earthworm Jim, Glover e Rage of the Dragons, ma non ci sono molti nomi familiari.

Ho condiviso i link con la mia famiglia e abbiamo iniziato con Arsene Lupin: Gentleman Bomber , un clone di Bomberman sviluppato esclusivamente per la piattaforma. Se non lo conoscete, il gioco vi proietta in un labirinto e voi lanciate bombe per far esplodere mattoni e rivelare potenziamenti con l’obiettivo finale di far saltare in aria i vostri avversari. L’azione si alterna tra ilarità e competizione seria, ma tutti concordano sul fatto che sia estremamente divertente.

Come probabilmente già sapete dall’ultimo anno di riunioni Zoom, le chat video non possono eguagliare lo stare insieme, ma la possibilità di vedere le reazioni istantanee e di fare facce sciocche aggiunge qualcosa. Anche le maschere 3D di Piepacker sono divertenti. Ci sono cappelli da pirata e facce da alieno, anche se sono un po’ difettose e a volte appaiono fluttuanti sulle spalle invece che sulle teste.

Il servizio è ancora in open beta e si vede. Nelle partite multigiocatore ad alta velocità, almeno una persona con cui ho giocato si è lamentata del lag ad ogni sessione. Inoltre, a volte ho dovuto riavviare le partite per far sì che tutti fossero a bordo. Inoltre, è irritante non poter entrare in un’altra partita con lo stesso gruppo: bisogna creare una nuova stanza e condividere di nuovo il link.

Devienne promette che la possibilità di cambiare gioco all’interno della stessa stanza arriverà quest’anno. “Poiché la nostra piattaforma è in continuo miglioramento e stiamo aggiungendo altre funzioni per migliorare l’esperienza, crediamo che l’etichetta di beta sia ancora pertinente, almeno fino a quando non saremo completamente sicuri che Piepacker raggiunga lo standard di qualità a cui puntiamo”.

Piepacker è progettato per supportare qualsiasi gamepad o tastiera. L’abbiamo testato su una serie di computer portatili e PC con tastiere e controller diversi e abbiamo constatato che funziona bene. Alcuni giochi sono più adatti a un gamepad, ma a prescindere dall’uso che se ne fa, al momento non c’è alcuna opzione per rimappare i pulsanti o i tasti. È una funzione che è stata ampiamente richiesta e Devienne dice che arriverà presto.

Il gioco in singolo è più fluido e stabile, ma non c’è nulla che invogli a giocare a Piepacker da soli. I giochi hanno i loro sistemi di salvataggio originali, ma i salvataggi in cloud di Piepacker sono molto utili, soprattutto per i titoli più difficili. Anche la possibilità di giocare in un browser ovunque è un’attrattiva, ma la libreria di giochi deve crescere.

“Abbiamo in programma di espandere continuamente il nostro catalogo su base mensile con nuovi giochi”, afferma Devienne. “Stiamo discutendo positivamente con editori e studi di giochi leggendari per portare i loro classici di tutti i tempi sulla nostra piattaforma. Oltre ai giochi retrò, abbiamo in programma di offrire anche giochi da tavolo, giochi di carte e giochi più moderni nel prossimo futuro”.

Come fa Piepacker a guadagnare? Tutto è iniziato con una campagna Kickstarter di successo. I primi finanziatori di Kickstarter hanno potuto ottenere sei mesi di abbonamento Premium per 40 dollari o un abbonamento a vita per 100 dollari (il costo finale è ancora in fase di revisione). L’iscrizione Premium consente di portare i propri giochi trascinando e rilasciando qualsiasi ROM digitale in Piepacker per giocarci online. Tutto ciò che la piattaforma condivide è un feed video del proprietario del gioco, non la ROM, quindi gli altri giocatori si stanno tecnicamente unendo a un desktop virtuale e la legalità è a carico del proprietario del gioco.

L’abbonamento Premium include anche filtri 3D extra per la chat video, consente l’upscaling, slot di salvataggio illimitati e altre funzionalità avanzate che devono ancora essere implementate. Si parla anche di una funzione di riavvolgimento, che ho trovato molto utile in Capcom Arcade Stadium quando ho rivisitato lo spietato Ghosts ‘n Goblins .

C’è anche un componente hardware, il Piereader, che non è ancora stato consegnato. L’idea è che si possano collegare le vecchie cartucce fisiche di NES, Super NES, Sega Genesis (Mega Drive), Game Boy e Game Boy Advance e giocare in multiplayer con gli amici attraverso il browser. Immaginate di rispolverare le vecchie cartucce di Mario Kart, Street Fighter 2 o Secret of Mana e di utilizzare Piereader per rivivere la vostra giovinezza con i vecchi amici, indipendentemente da dove vi troviate ora.

Si tratta di una proposta unica, anche se resta da vedere quanto funzionerà. Devienne dice che dovrebbe essere spedito in ottobre, ma l’azienda si concentra innanzitutto sull’evasione degli ordini su Kickstarter e non ha intenzione di venderlo al dettaglio. Un vantaggio? L’azienda non offre pubblicità al momento e afferma che non venderà o condividerà mai i vostri dati.

Pieno di promesse, Piepacker non è ancora pronto, ma c’è abbastanza divertimento per cui vale la pena dargli un’occhiata, soprattutto perché è gratuito. È ancora possibile trovare ottimi giochi in cooperativa sul divano, ma sono sempre più rari, quindi la possibilità di rivivere i vecchi giochi preferiti e di giocarli con amici o familiari in tutto il mondo è allettante. Ha solo bisogno di limare alcune rughe.