L’acquisizione ostile di un server di Microsoft Flight Simulator

È una serata tranquilla nel cielo dell’aeroporto internazionale O’Hare di Chicago. L’aria è immobile, con appena un accenno di nuvole in testa. La visibilità si estende per chilometri. Le condizioni sono perfette per volare. Infatti, il controllo del traffico aereo ha appena comunicato a un pilota che il decollo è libero. Il cielo è il limite, sembrerebbe. Ma il controllore non è seduto a O’Hare, e nemmeno il pilota. Si trovano a migliaia di chilometri di distanza l’uno dall’altro, riuniti da un canale Discord e da un server multigiocatore per Microsoft Flight Simulator, entrambi gestiti da una vivace comunità nota come fsATC, o flight simulator air traffic control.

Formata nell’estate del 2019, fsATC è una delle numerose comunità nate intorno ai simulatori di volo con l’obiettivo di mantenere il gioco il più realistico possibile.

Forse ricordate di essere entrati nella cabina di pilotaggio di una versione classica di Microsoft Flight Simulator e di aver ronzato sulla Torre Eiffel o di essere atterrati sul Golden Gate Bridge, il tipo di imprese spericolate che diventano possibili solo in un videogioco. I membri di fsATC e altri membri della comunità dei simulatori di volo preferirebbero non avere i cieli pieni di temerari. Invece, volano rimanendo ancorati alla realtà. I controllori del traffico aereo tengono sotto controllo le condizioni di volo e hanno il compito di approvare i piani di volo proposti dai piloti che vogliono completare un viaggio. Il successo viene dichiarato quando l’aereo atterra in sicurezza alla destinazione designata.

Se tutto questo suona un po’ banale, beh, consideratelo un pregio. Quando tutto va bene, quando controllori del traffico aereo e piloti collaborano, gli aerei decollano e atterrano senza il minimo problema. La comunità nel suo complesso operava su una premessa simile: finché tutti mantenevano lo spirito di cooperazione, la comunità continuava a crescere. Questo ha funzionato fino a quando uno dei membri fondatori di fsATC, come un pilota che si sottrae alle indicazioni del controllo del traffico aereo, ha deciso di fare il passo più lungo della gamba, finendo direttamente in una turbolenza che ha scosso l’intera comunità.

Evan Reiter, pilota di linea in carne e ossa e cofondatore della Flight Simulation Association – un’organizzazione dedicata alla crescita della comunità dei simulatori di volo – afferma che i simulatori di volo, un genere di giochi relativamente dimenticato che sembrava essere relegato ai ricordi dei primi anni 2000, hanno ricevuto nuova vita negli ultimi anni. Questo grazie soprattutto all’uscita di Flight Simulator , un reboot del classico titolo Microsoft uscito l’anno scorso. Secondo SteamCharts, le due versioni di Flight Simulator disponibili su Steam – Microsoft Flight Simulator X e il più recente Microsoft Flight Simulator – hanno una media di oltre 6.500 giocatori contemporanei insieme in qualsiasi momento. Questo dato è sufficiente per collocare i giochi nella top 100 dei più giocati.

“Con il recente rilascio di Microsoft Flight Simulator c’è stato un afflusso di persone, nuove idee e supporto per la simulazione di volo per appassionati”, afferma Reiter. “Abbiamo visto molti nuovi simulatori, ma anche molte persone che avevano abbandonato l’hobby tornare, sia grazie alla nuova versione che alla pandemia”.

Una delle principali attrattive del titolo è la sua enfasi sul realismo e sulla capacità dei moderni computer di offrire un’esperienza di simulazione affidabile. Secondo Reiter, il titolo è “entrato molto di più nel mondo reale, sia del gioco che dell’aviazione, rispetto ad altre piattaforme di simulazione”. Reiter afferma di aver visto sempre più persone coinvolte nell’industria aeronautica, “dagli ingegneri aerospaziali ai piloti di linea”, parlare di simulazione di volo, e Flight Simulator è il principale motore.

Reiter afferma che la comunità dei simulatori di volo ha fatto un lavoro talmente solido nel riprodurre accuratamente l’esperienza di volo che ritiene che alcuni “potrebbero probabilmente riuscire a pilotare un aereo, almeno per un certo periodo di tempo e nelle giuste condizioni”, anche se lui preferisce rimanere a terra per quei voli.

Un membro della comunità di fsATC, che si fa chiamare DorkToast, ha detto di essere stato risucchiato dal realismo dopo essere stato brevemente ossessionato da tutti i dettagli del controllo del traffico aereo. “Sono entrato e c’erano persone che spaziavano da veri piloti a veri controllori del traffico aereo che facevano questo nel loro tempo libero perché amavano il controllo del traffico aereo”, spiega parlando delle sue prime visite al Discord di fsATC.

FsATC era una casa perfetta per persone come DorkToast, perché era stata creata per colmare il divario tra i principianti e i professionisti. Era formato in gran parte da un team di quattro persone: RedMugs, Salad, Ninja (che alla fine se ne sarebbe andato non appena il server avesse iniziato a diventare popolare) e una persona che gli altri amministratori avevano identificato come AJ. Hanno creato un server multigiocatore per Microsoft Flight Simulator X, un gioco che è stato originariamente rilasciato nel 2006 ma che ha visto una rinascita di popolarità quando è stato rilasciato su Steam nel 2014.

Fin dall’inizio, la comunità è stata accessibile ai principianti e incredibilmente completa. Offriva una scuola di volo approfondita e un programma di addestramento al controllo del traffico aereo che aiutava i principianti a mettere le ali. Una volta completato l’addestramento, potevano partecipare all’azione di gioco di ruolo, servendo come controllori del traffico aereo o come piloti. Per comunicare si usavano i canali vocali di Discord e il server di gioco fsATC ospitava i voli, che facevano volare le persone in tutto il mondo virtuale.

RedMugs aveva solo 14 anni quando il server è stato lanciato e non aveva molte risorse per mantenere la comunità in crescita, e la crescita è stata rapida. Da giugno ad agosto 2019, ha accumulato oltre 1.400 membri. Alla fine dell’anno, il Discord contava più di 6.000 membri. Secondo il collega fondatore e amministratore Salad, AJ ha cercato di farsi avanti, offrendo un server AWS mentre la comunità cresceva nel 2019. AJ avrebbe poi dichiarato di aver pagato 2.500 dollari di hosting e un laptop per ospitare il server di gioco della comunità, anche se nessuno dei due è stato utilizzato a lungo.

AJ stava anche cercando di essere più coinvolto in altri modi. Secondo RedMugs, AJ ha detto alla comunità che stava comunicando con Microsoft. A questo punto, fsATC era una delle più grandi comunità indipendenti di controllo del traffico aereo e, con il nuovo gioco di Flight Simulator alle porte, sembrava il momento migliore per sfruttare la loro posizione.

Bodeezl, un attuale membro di fsATC e di altre comunità di simulatori di volo, afferma che AJ voleva rendere fsATC “un luogo più professionale” per attirare l’attenzione di Microsoft. A un certo punto AJ ha cambiato il suo LinkedIn per identificarsi come fondatore di fsATC e ha iniziato a dire alle persone che aveva depositato un marchio per il nome della comunità. “RedMugs era giovane e non capiva quanto fosse grande la comunità che aveva creato”, spiega. “Quando RedMugs e Salad scherzavano sulla cancellazione del server, AJ si infuriava e faceva di tutto per impedirlo”.

“Tra le cose da fare c’era anche quella di intentare una causa contro RedMugs. In quella che potrebbe essere meglio descritta come una tattica intimidatoria, AJ ha presentato un’istanza alla Porter Superior Court dell’Indiana chiedendo che il controllo del server Discord di fsATC venisse consegnato ad AJ, identificato nell’istanza come Arturas Kerelis.

Kerelis è molte cose, anche se in genere nessuna di quelle che dichiara. È forse meglio conosciuto come un personaggio di internet che ogni tanto si presenta con un piano per attirare l’attenzione su internet. Ha conquistato le prime pagine dei giornali spacciandosi per un imprenditore che offriva una taglia di 10.000 dollari per craccare il TouchID dell’iPhone, proponendosi come organizzatore del movimento Occupy Chicago e presumibilmente fingendo di essere un mega-donatore dietro il Progetto Lincoln. Quando gli è stato chiesto di parlare del suo periodo nella fsATC, Kerelis ha risposto: “No comment”.

All’epoca RedMugs e Salad non erano a conoscenza di tutto questo, ma già da tempo stavano cercando di prendere le distanze da Kerelis prima della causa. “Sembrava che [Kerelis] si sentisse sempre il proprietario del server”, afferma RedMugs, sottolineando che la cosa era diventata uno dei principali punti di tensione all’interno della comunità. Mentre gli altri fondatori erano interessati a sviluppare la comunità e a rendere l’esperienza di volo il più piacevole possibile, hanno detto che Kerelis sembrava più interessato a cercare di incassare, cercando sponsorizzazioni e altre opportunità di monetizzazione. Alla fine, lo staff di fsATC ha deciso che era meglio bannare Kerelis.

Se il documento del tribunale può essere letto come una minaccia, una serie di messaggi diretti presumibilmente inviati da Kerelis a RedMugs lo rende esplicito. “Sei un quattordicenne imputato in un caso che sta per essere esaminato dal Tribunale dell’Indiana e dall’ufficio del Procuratore generale [della Pennsylvania], a meno che tu non prenda la decisione giusta oggi”, ha detto Kerelis in un messaggio del gennaio 2020. “Non hai bisogno di questo nel tuo registro pubblico”.

RedMugs, non sapendo cosa fare all’epoca e dovendo far fronte alle crescenti pressioni di Kerelis via DM, ha ceduto alle richieste. Secondo Salad, RedMugs ha ceduto il server Discord a Kerelis – una posizione che i messaggi tra RedMugs e Kerelis confermano e che è stata riportata in aneddoti da altri due membri di fsATC che si trovavano nel server Discord e hanno assistito al dramma in canali privati e pubblici. Bodeezl, che è ancora in contatto con Kerelis, lo contesta. Afferma che il server non è mai stato sotto il controllo di Kerelis e che è stato affidato a una terza parte, ma non ha voluto fornire ulteriori dettagli su chi ne ha preso il controllo. In ogni caso, RedMugs e Salad sono stati effettivamente tagliati fuori da fsATC, scegliendo entrambi di abbandonare la nave dopo che Kerelis ha completato il colpo di stato.

In un messaggio diretto all’intero server, Kerelis ha spiegato che, a suo parere, stava cercando di fare il meglio per la comunità. Egli avrebbe raggiunto un accordo finanziario con Microsoft che prevedeva l’accesso anticipato di fsATC al prossimo titolo di Flight Simulator, anche se ha affermato che i dettagli erano protetti da un accordo di non divulgazione. Gli ex membri di fsATC non sono d’accordo sulla veridicità di questo accordo e alcuni sostengono che Kerelis abbia falsificato un documento per far sembrare che ci fosse un accordo. Un dipendente di Microsoft che lavora al titolo Flight Simulator ha confermato di aver avuto contatti con Kerelis, ma ha dichiarato che “non si è parlato di partnership”. Microsoft ha rifiutato di commentare ulteriormente.

L’acquisizione ostile è stata accolta con una rivolta all’interno della comunità. Da giorni circolavano voci e accenni a una causa legale, ma all’interno della comunità c’era poca chiarezza su cosa stesse accadendo esattamente. Non appena si è saputo che Kerelis aveva preso il server per vie legali, il Discord ha iniziato a esplodere di proteste. “Ricordo di essermi svegliato alle 2:30 del mattino e di aver visto persone che razziavano il server”, ricorda Bodeezl. La protesta è arrivata a ondate, man mano che i membri si univano al server e si rendevano conto di ciò che era successo. I membri spammavano messaggi, rendevano i canali praticamente inutilizzabili e gettavano la comunità, tipicamente pacata, nel caos e nello scompiglio. Bodeezl, un “primo soccorritore” della flame war, è stato promosso e incaricato di aiutare a riportare il server sotto controllo. Alcune delle voci dissenzienti sono state bannate finché la situazione non si è calmata.

Mentre in fsATC regnava il caos, RedMugs e Salad erano passati a un nuovo progetto: Downwind. Il concetto era esattamente lo stesso: una comunità di simulazione di volo incentrata su un controllo del traffico aereo realistico che si rivolgeva a persone di tutti i livelli. I due hanno visto una marea di persone esiliate da fsATC, ma anche molte che se ne sono andate di loro spontanea volontà.

Nel frattempo, mentre il polverone di fsATC si depositava e la comunità iniziava a riprendere slancio, il presunto rapporto con Microsoft si è incrinato. Invece di collaborare con la comunità, l’azienda ha lanciato il proprio server Discord dopo aver presentato Flight Simulator in agosto. Questa comunità ha rapidamente dominato. Ad aprile 2021 contava quasi 60.000 membri.

Microsoft ha annunciato una partnership con una comunità di simulazione di controllo del traffico aereo, ma non si tratta di fsATC. È stata scelta la Virtual Air Traffic Simulation Network (VATSIM). La comunità è nota per la serietà e la severità delle sue regole. “I principianti sono spaventati da VATSIM”, ha detto Bodeezl, e spesso vengono cacciati per non aver rispettato le regole. Questo fa sì che alcuni abbandonino prima di avere davvero la possibilità di vedere cosa sia l’ATC, e poiché Discord di Microsoft domina la comunità, dice Bodeezl, è diventato più difficile per i neofiti trovare comunità che li supportino.